Στις 27 Σεπτεμβρίου στις 2 τα ξημερώματα, ο διαστημικός ανιχνευτής DART (Double Asteroid Redirection Test) συγκρούστηκε με τον διπλό αστεροειδή Dimorphos, η διαδρομή πτήσης του οποίου διέρχεται 10 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Ποια είναι η σημασία αυτού του γεγονότος;
Ο αστεροειδής Δήμορφος είναι ένα δυνητικά επικίνδυνο κοσμικό σώμα, μια σύγκρουση με το οποίο θα μπορούσε να απειλήσει τον πλανήτη μας στο χωρισμένο μέλλον. Το DART είναι το πρώτο έργο στην ιστορία της παγκόσμιας αστροναυτικής που στοχεύει στη μελέτη τρόπων αλλαγής της τροχιάς μεγάλων ουράνιων αντικειμένων, που αναπτύχθηκε από τη NASA και το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής Johns Hopkins.
Ανιχνευτής καμικάζι
Ως στόχος της αποστολής DARTS επιλέχθηκε το δυαδικό σύστημα των αστεροειδών Δίδυμος και Δήμορφος, ο μεγαλύτερος από τους οποίους φτάνει τα 780 μέτρα σε διάμετρο. Το καθήκον ήταν να προσπαθήσουμε να εκτρέψουμε την τροχιά ενός από τα αντικείμενα. Το πείραμα πήγε σύμφωνα με το σχέδιο. Τώρα τα ληφθέντα δεδομένα συγκρίνονται με θεωρητικά μοντέλα της σύγκρουσης.
Μια βιντεοκάμερα ανάλυσης 5 megapixel και γωνία θέασης 145 μοιρών, η οποία συνδυάστηκε με ένα αυτόνομο σύστημα πλοήγησης, ήταν υπεύθυνη για τον έλεγχο του καθετήρα καμικάζι. Έτσι, ο τηλεχειρισμός της συσκευής από τη Γη δεν απαιτήθηκε: το DART ελεγχόταν σχεδόν από μόνο του. Η τελική επιλογή του στόχου επιβεβαιώθηκε 4 ώρες πριν την προσέγγιση και η δορυφορική κάμερα κατάφερε επίσης να απαθανατίσει τη στιγμή της σύγκρουσης και να τη μεταδώσει στο κέντρο ελέγχου.
Ο ανιχνευτής DART πραγματοποίησε επίσης μια απομακρυσμένη εγγραφή βίντεο ενός δυαδικού αστεροειδούς για 30 ημέρες. Ωστόσο, μόνο την τελευταία ώρα της αποστολής, ο Δήμορφος και ο Δίδυμος σημαδεύτηκαν από τα οπτικά του ανιχνευτή ως δύο ξεχωριστά αντικείμενα, και όχι μια ενιαία οντότητα. Στην εικόνα βλέπετε τον Δήμορφο πριν από τη σύγκρουση με τη διαστημική αναγνώριση.
Λόγω μιας καθυστέρησης επικοινωνίας 40 δευτερολέπτων μεταξύ του DART και της Γης, οι επιστήμονες πίστευαν ότι το σύστημα καθοδήγησής του θα μπορούσε να δώσει λάθος εντολή και ο ανιχνευτής θα περνούσε μπροστά, αποτυγχάνοντας την αποστολή. Ευτυχώς, αυτό δεν συνέβη. Επιπλέον, οι επιστήμονες έλαβαν τις υψηλότερης ποιότητας φωτογραφίες του αστεροειδούς στον κόσμο, με ανάλυση έως και 20 εκατοστά ανά pixel. Οι τελευταίες εικόνες, που τραβήχτηκαν ακριβώς πριν από τη σύγκρουση, δείχνουν καθαρά τη βραχώδη επιφάνεια του ουράνιου σώματος.
Το DART και ο αστεροειδής συγκρούστηκαν μεταξύ τους με ταχύτητα 24 km/h.
Προετοιμασία αποστολής
Στην «εσκεμμένη σύγκρουση με ένα κομμάτι πέτρας» η NASA πήγε για την ασφάλεια της Γης. Αυτό ανακοινώθηκε πέρυσι από τον Thomas Zurbuchen, αναπληρωτή επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA. Σύμφωνα με τον ίδιο, το μέλλον της ανθρωπότητας εξαρτάται από το αν οι άνθρωποι μάθουν να απωθούν τις διαστημικές απειλές. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία παρακολουθεί στενά κοσμικά σώματα που είναι δυνητικά επικίνδυνα για εμάς, τα οποία δεν θα μπορέσουν να καούν εντελώς στην ατμόσφαιρα της γης. Παρόλο που δεν υπάρχει άμεσος κίνδυνος από τις ουράνιες πέτρες στο εγγύς μέλλον, δεν είμαστε μακροπρόθεσμα απρόσβλητοι από τέτοιες περιπτώσεις.
Ο διαστημικός ανιχνευτής DART είχε μάζα όχι μεγαλύτερη από μισό τόνο και συνετρίβη σε έναν αστεροειδή με διάμετρο 160 μέτρων. Τροφοδοτήθηκε από έναν κινητήρα ιόντων που τροφοδοτείτο από ηλιακούς συλλέκτες και χρησιμοποιούσε αδρανές αέριο ως καύσιμο.
Ο Δήμορφος είναι ένα από τα μικρότερα αστρονομικά αντικείμενα που έχει όνομα, και όχι απλώς αριθμό, όπως συνηθίζεται στην αστρονομία. Περιοδικά, αυτός και ο «μεγάλος αδερφός» του Δίδυμος διασχίζουν την τροχιά του πλανήτη μας, αλλά μέχρι στιγμής δεν πλησιάζουν αρκετά για να τον βλάψουν. Έτσι, με την τελευταία εκτόξευση, οι επιστήμονες ασφαλίστηκαν από το καθεστώς των συνεργών σε μια παγκόσμια καταστροφή, επειδή τεχνολογία Οι αποκλίσεις των αστεροειδών μόλις αρχίζουν να αναπτύσσονται.
Παρεμπιπτόντως, μια σύγκρουση με τον πλανήτη μας ενός κοσμικού σώματος με διάμετρο εκατό χιλιομέτρων θα συνοδεύεται από απελευθέρωση ενέργειας που ισοδυναμεί με την έκρηξη 10 ατομικών βομβών. Όμως δεν χρειάζονται κολοσσιαίες προσπάθειες για να αποφευχθεί η καταστροφή: σύμφωνα με τους επιστήμονες, μια απόκλιση κλάσματος μιας μοίρας είναι αρκετή για να χάσει ο αστεροειδής τη Γη.
Πώς θα συνεχιστεί η έρευνα για τους αστεροειδείς;
Σε κάποια απόσταση από το DART, πέρασε ο ιταλικός τεχνητός δορυφόρος LICIACube, ο οποίος υποτίθεται ότι φωτογραφίζει τον κρατήρα πρόσκρουσης. Τα δεδομένα από αυτό θα ληφθούν από τη NASA τις επόμενες ημέρες. Το συμβάν παρακολουθήθηκε επίσης από τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Webb. Ο προσδιορισμός του πόσο έχει αλλάξει η τροχιά του αστεροειδούς εξαρτάται από την ομάδα του έργου DART τις επόμενες εβδομάδες. Περιμένουμε λοιπόν μερικές ακόμα ενδιαφέρουσες φωτογραφίες. Υπάρχει ήδη μια καλή εγγραφή βίντεο της συντριβής του δορυφόρου, που έγινε από το τηλεσκόπιο ATLAS σε πραγματικό χρόνο.
Το probe Hera έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το 2024 για να μελετήσει το Δίδυμο μετά από σύγκρουση με το DART. Εάν η εκτόξευση γίνει σύμφωνα με το σχέδιο, το 2027 η Hera θα φτάσει στο σημείο της πλησιέστερης προσέγγισης στον στόχο. Εκτός από την αξιολόγηση των συνεπειών της αποστολής DART, αυτή η συσκευή θα πραγματοποιήσει χαρτογράφηση με λέιζερ επιφανειών αστεροειδών, καθώς και εκτόξευση ενός κύβους (μικροδορυφόρου) που θα προσγειωθεί σε μία από αυτές.
Η σύγκρουση της αυτόματης συσκευής DART με ένα διαστημικό αντικείμενο που επί του παρόντος δεν αποτελεί κίνδυνο για τη Γη έλαβε χώρα στις 19:15 ώρα Ανατολικής Ακτής των ΗΠΑ (02:15 ώρα Μόσχας στις 27 Σεπτεμβρίου). Ο ανιχνευτής εκτοξεύτηκε από την αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA μαζί με τη SpaceX στις 24 Νοεμβρίου 2021. Ο σκοπός του πειράματος είναι να επεξεργαστεί μια τεχνική με την οποία θα είναι δυνατή η αλλαγή της τροχιάς κίνησης αντικειμένων που απειλούν τη Γη. Η έναρξη μεταδόθηκε ζωντανά στο YouTube.