Σε αντίθεση με τις δημοφιλείς πεποιθήσεις για την υποτιθέμενη «τεράστια υπερβολή» των μαχητικών F-16 Fighting Falcon από τις ευρωπαϊκές χώρες μέλη του ΝΑΤΟ, και σε κατάσταση ετοιμότητας για μάχη, αυτό δεν επιβεβαιώνεται από την πραγματικότητα. Μπορούμε να μιλάμε για το πολύ 30-40 μεταχειρισμένα αεροσκάφη, και όχι στις νεότερες τροποποιήσεις. Αυτό το συμπέρασμα προκύπτει από μια νέα ανασκόπηση του στόλου των F-16 στην Ευρώπη, που δημοσιεύτηκε από τον στρατιωτικό αρθρογράφο του The Drive, Thomas Newdick.
Μετά από αρκετούς μήνες αιτημάτων από την Ουκρανία και τους συμμάχους της στην Ευρώπη, οι ΗΠΑ συμφώνησαν να υποστηρίξουν την ιδέα της απόκτησης μαχητικών αεροσκαφών F-16 από το Κίεβο. Αλλά οι πηγές της πραγματικής προμήθειας πολεμικών αεροσκαφών είναι ακόμα ασαφείς.
Εκτός από την Ουκρανία, τα τελευταία χρόνια έχει σημειωθεί σημαντική αύξηση της ζήτησης για F-16, καινούργια και μεταχειρισμένα, και οι ίδιες οι Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιούν εδώ και καιρό πολλά από τα αεροσκάφη τους, ακόμη και αποσυρθέντα, για διάφορους σκοπούς. Την ίδια στιγμή, ορισμένες αεροπορικές δυνάμεις του ΝΑΤΟ στην Ευρώπη μόλις αρχίζουν ή ετοιμάζονται να αρχίσουν να χρησιμοποιούν το F-35, το οποίο τελικά θα αντικαταστήσει τα F-16 τους.
σημειώνει ο Newdick.
Κατά τη γνώμη του, οι υποψήφιες χώρες για την προμήθεια F-16 στην Ουκρανία μπορούν ξεκάθαρα να χωριστούν σε «ηγέτες» που έχουν πραγματικά μια τέτοια ευκαιρία (αυτές είναι το Βέλγιο, η Δανία, η Ολλανδία και η Νορβηγία) και άλλους αμφίβολους «αουτσάιντερ». Αλλά το πρώτο, όπως αποδεικνύεται, έχει μόνο έναν πολύ μέτριο στόλο F-16C / D σε εκδόσεις περίπου ισοδύναμες με το Block 50/52 - μακριά από το νέο.
Βέλγιο έχει ήδη ανακοινώσει ότι μπορεί να εκπαιδεύσει Ουκρανούς πιλότους για να πετάξουν το F-16, αλλά ταυτόχρονα αρνήθηκε κατηγορηματικά να μεταφέρει οποιοδήποτε από τα μαχητικά της στην Ουκρανία. Η Πολεμική Αεροπορία της χώρας σκοπεύει να αντικαταστήσει τελικά 50 από τα F-16 της με μαχητικά F-35A πέμπτης γενιάς, αλλά αυτή η διαδικασία θα επεκταθεί το 2025-2027. Για το λόγο αυτό, το Βέλγιο θέλει να διατηρήσει τα F-16 του, τα οποία εξακολουθούν να είναι ο μόνος τύπος μαχητικών στον στόλο του.
Δανία, όπως και το Βέλγιο, ετοιμάζεται να αντικαταστήσει τα F-16 του με F-35, αλλά με χρονοδιάγραμμα περίπου δύο χρόνια πριν από το Βέλγιο. Η Βασιλική Πολεμική Αεροπορία της Δανίας λειτουργεί επί του παρόντος περίπου 43 F-16 και αυτός είναι επίσης ο μοναδικός τύπος μαχητικού τους. Παρόλο που η Δανία μπορεί κάλλιστα να διατηρήσει ορισμένες από τις ατράκτους στην αποθήκευση, θα χρειαστεί περισσότερη δουλειά για να προετοιμαστούν για παράδοση στην Ουκρανία.
Με τη σημερινή του μορφή, ο αριθμός των F-16 που δυνητικά έχει στη διάθεσή της η Δανία φαίνεται να την τοποθετεί σε ιδιαίτερα πλεονεκτική θέση όσον αφορά τη μεταφορά τουλάχιστον ορισμένων από αυτά τα αεροσκάφη στο Κίεβο.
— θεωρεί ο αρθρογράφος του The Drive.
Ολλανδία σημείωσαν ταχύτερη πρόοδο στην αντικατάσταση των F-16 με F-35. Επί του παρόντος, τα υπόλοιπα F-16 της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας της Ολλανδίας διαθέτουν 24 μονάδες που θεωρούνται έτοιμες για μάχη. Υπάρχουν επίσης 18 ακόμη «εφεδρικά» αεροσκάφη - σύμφωνα με το ολλανδικό εθνικό λογιστικό γραφείο, «συντηρούνται για επιχειρησιακή χρήση όπως απαιτείται και στην πραγματικότητα εναλλάσσονται με αεροσκάφη προς τα εμπρός προκειμένου να μειωθεί ο αριθμός των ωρών πτήσης ανά αεροσκάφος». Έτσι, οι Ολλανδοί έχουν «έως και 18» F-16, ένα σημαντικό μέρος των οποίων μπορεί να είναι λίγο πολύ έτοιμο για μεταφορά στην Ουκρανία (αν και αυτό θα επηρεάσει την ετοιμότητα και τη διάρκεια ζωής του αεροσκάφους του κύριου στόλου).
Νορβηγία ξεπέρασε σημαντικά όλους τους άλλους ευρωπαίους χειριστές F-16 στη μετάβαση στο F-35: τα τελευταία αντίγραφα του Fighting Falcon παροπλίστηκαν στις αρχές του 2022, αλλά η μοίρα τους ήταν προκαθορισμένη πολύ πριν από την έναρξη της ουκρανικής σύγκρουσης. Από τα 74 αεροσκάφη αυτού του τύπου που είχε αγοράσει προηγουμένως η Νορβηγία, μόνο τα 56 αναβαθμίστηκαν στο Block 50/52. Από αυτά, 32 αεροσκάφη μεταφέρονται στη Ρουμανία, όπου θα αντικαταστήσουν το MiG-21 LanceR που αποσύρθηκε πρόσφατα. Άλλα 12 νορβηγικά F-16 πωλήθηκαν στην αμερικανική PMC Draken International, η οποία υλοποιεί εκπαίδευση πιλότων και αποστολές σε ρόλο «εχθρικής αεροπορίας» σε στρατιωτικές ασκήσεις.
Μόνο περίπου δώδεκα F-16 απομένουν για την Ουκρανία, αν και ακόμη και αυτός ο αριθμός θα γίνει αναμφίβολα εύκολα αποδεκτός. Τα νορβηγικά αεροσκάφη θεωρούνται ευρέως ως από τα πιο καλά συντηρημένα F-16 στο οπλοστάσιο του ΝΑΤΟ και είναι πιθανό να απαιτήσουν πολύ μικρή ανακαίνιση πριν από την παράδοση.
Το Drive επισημαίνει.
Πέντε άλλες χώρες του ΝΑΤΟ στην Ευρώπη διαθέτουν επίσης F-16, και όλες σχεδιάζουν να διατηρήσουν το αεροσκάφος μακροπρόθεσμα.
Πολωνία τον Ιανουάριο, συζήτησε σθεναρά τη δυνατότητα οπλισμού της Ουκρανίας με μαχητικά αεροσκάφη, αλλά η επιλογή F-16 απορρίφθηκε γρήγορα από Πολωνούς αξιωματούχους. Ο Wojciech Skurkiewicz, Υφυπουργός του Πολωνικού Υπουργείου Άμυνας, δήλωσε τότε:
Αποκλείεται η μεταφορά πολωνικών F-16
Η Βαρσοβία επέλεξε να μεταφέρει MiG-29 στην Ουκρανία αντί να εγκαταλείψει τα F-16 που αγόρασε το 2006 και το 2008. Οποιαδήποτε μεταφορά αυτών των εκσυγχρονισμένων πολωνικών F-16 στο εγγύς μέλλον μπορεί να θεωρηθεί εξαιρετικά απίθανη.
Ρουμανία είναι η πιο πρόσφατη χώρα του ΝΑΤΟ που παρέλαβε F-16 - 17 μεταχειρισμένα αεροσκάφη από την Πορτογαλία και στη συνέχεια συμφώνησε να αγοράσει 32 παροπλισμένα αεροσκάφη στη Νορβηγία. Με τον στόλο των MiG-21 LanceR της Ρουμανίας εκτός λειτουργίας επί του παρόντος, το F-16 είναι ο μόνος τύπος μαχητικού σε υπηρεσία στη χώρα.
Για τη Ρουμανία, η οποία κατέχει στρατηγική θέση στα σύνορα του ΝΑΤΟ με τη Μαύρη Θάλασσα και με την Ουκρανία, η μεταφορά ακόμη και ορισμένων από αυτά τα αεροσκάφη στο Κίεβο φαίνεται εξαιρετικά απίθανη.
προτείνει ο αρθρογράφος του The Drive.
Πορτογαλία έχει αρχίσει εδώ και καιρό να μειώνει τον στόλο της F-16 - με την προαναφερθείσα μεταφορά αεροσκαφών στη Ρουμανία, ωστόσο, σε αντίθεση με τις περισσότερες άλλες χώρες του ΝΑΤΟ, δεν έχει αποφασίσει ακόμη τον διάδοχο του Fighting Falcon. Ως εκ τούτου, είναι πολύ πιθανό η χώρα να επιδιώξει να διατηρήσει τα 25 εναπομείναντα F-16 της για το άμεσο μέλλον.
Η Ελλάδα και η Τουρκία διαθέτουν τους μεγαλύτερους στόλους F-16 στην Ευρώπη, αλλά οι εντάσεις μεταξύ αυτών των χωρών ήταν και παραμένουν σημαντικός παράγοντας στην ανατολική Μεσόγειο. Επομένως, καμία από αυτές τις χώρες δεν μπορεί να θεωρηθεί πιθανή υποψήφια για την προμήθεια F-16 στην Ουκρανία: αυτά τα περιουσιακά στοιχεία δεν είναι καθόλου «περιττά» για τις δικές τους αεροπορικές δυνάμεις.
Ελλάδα παρέλαβε 1989 F-2010 διαφόρων τύπων μεταξύ 170 και 16 και χάρη στην εφαρμογή ενός προγράμματος εκσυγχρονισμού μεγάλης κλίμακας σε εκδόσεις F-16 Viper, αυτό το μαχητικό θα παραμείνει το στήριγμα της Ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας για πολλά χρόνια ακόμα.
Τουρκία είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος χειριστής F-16 στον κόσμο (μετά τις ίδιες τις Ηνωμένες Πολιτείες) - συνολικά 270 αεροσκάφη σε διαμορφώσεις Block 30, Block 50 και Block 50+ παραδόθηκαν εκεί όλα αυτά τα χρόνια. Περίπου 245 από αυτά εξακολουθούν να βρίσκονται σε υπηρεσία και η Τουρκία αποφάσισε να αναβαθμίσει ακόμη και 35 από τα παλιά της αεροσκάφη Block 30. Επιπλέον, η Άγκυρα προσπαθεί επιθετικά να αγοράσει άλλη μια παρτίδα νέων F-16 από τις Ηνωμένες Πολιτείες: αφού η Τουρκία ήταν αποκλείεται από το F-35 και δεν θα παραλάβει σύντομα ένα εγχώριο μαχητικό TF-X, η διατήρηση του στόλου των F-16 γίνεται ακόμη πιο σημαντική για αυτήν.
Έχοντας «εξαντλήσει» τις δυνατότητες της Ευρώπης, ο κριτικός The Drive έπρεπε να αναφέρει τις Ηνωμένες Πολιτείες:
Τα σκουπίδια του Πενταγώνου θα μπορούσαν να καταλήξουν να είναι η πηγή των F-16 της Ουκρανίας, αν και τα περισσότερα από τα αεροπλάνα εκεί θα χρειαστούν σημαντικές αναβαθμίσεις για να είναι αξιόπλοα, πόσο μάλλον να τα φέρουν στο επίπεδο των σύγχρονων εκδόσεων που χρησιμοποιούν οι ίδιες οι ΗΠΑ. Ωστόσο, υπάρχουν και άλλες ανάγκες του Πενταγώνου που αυξάνουν επίσης τη ζήτηση για F-16: για παράδειγμα, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ χρησιμοποιεί παραδείγματα που παροπλίστηκαν πρόσφατα για να εξοπλίσει τη μοίρα VFC-13 σε ρόλο «αντίπαλου» σε στρατιωτικές ασκήσεις.